Гитин Фунакоси родился 10 ноября 1868 года в районе Ямакава-Сё города Сюри. Он происходил из благородной семьи, принадлежавшей сословию сидзоку. Гитин рос под присмотром деда, Томинокоси Гифу, который был знатоком китайской и японской классической литературы, мастером каллиграфии, стихосложения, адептом конфуцианского учения.

Гитин в детстве не отличался хорошим здоровьем. В «Карате-до-Нюмон»* он писал: «Как большинство моих сверстников, я увлекался окинавской борьбой тэ-гуми (Te-Gumi). Но так как в детстве я был физически очень слабым, то часто проигрывал и расстраивался по этому поводу».

Доктор, лечивший мальчика разными травяными средствами, рекомендовал в целях укрепления здоровья заниматься тотэ, как тогда собственно и называлось карате на Окинаве. В «Карате-до-Нюмон»* Гитин Фунакоси пишет: «От одного моего одноклассника я узнал, что его отец мастер тотэ. И я попросил своего отца разрешить мне заниматься у него. Отец согласился, надеясь, что это укрепит моё здоровье. Так, в возрасте 15 лет, я пришёл к мастеру Адзато, одному из самых знаменитых мастеров Сёрин-рю». Так Гитин Фунакоси начал изучать популярный в то время на Окинаве стиль карате Сёрин-рю, а затем и Сёрэй-рю.

В 1916 г. мастер Фунакоси, среди прочих мастеров, получил приглашение от Дай-Ниппон-Бутоку-Кай продемонстрировать тотэ (карате) на Фестивале боевых искусств Бу-Дзюцу-Сэнмон-Гако. Это была первая официальная демонстрация тотэ в Японии.

В 1921 г. Фунакоси оставил работу школьного учителя. В том же году мастер Фунакоси организовал Окинава-Сёбу-Кай (Okinawa-Shobu-Kai — Окинавская ассоциация духа боевых искусств) и стал её председателем. В ассоциацию вошли мастера Тёсин Тибана, Токуда Амбун, Осиро Тёдо, Токумура Сэйтё и Исикава Хороку.
Гитин Фунакоси демонстрировал комплексы формальных упражнений ката и обучал технике карате. Практическое применение карате мог доказать в схватке с любым соперником великолепный боец Мотобу Тёки. Пропаганда и распространение окинавского боевого искусства в Японии были организованы именно Гитином Фунакоси.

В 1936 году Фунакоси построил первое додзё в Токио. Переступая порог нового здания, Фунакоши открыл новую эру в развитии современного карате-до, а самому ему уже было около 70 лет. В новое додзё приходило всё больше и больше учеников. Желающих уже было так много, что макивары (приспособление в виде вертикально стоящей доски с амортизирующей подушкой для нанесения ударов) для упражнений приходилось устанавливать на улице прямо перед додзё, а грохот ударов раздавался допоздна.

Центр, получил название Сётокан (Шотокан) как производное от своего литературного псевдонима Сёто («ветер среди сосен») и морфемы «кан», что означает «дом». Есть и другие переводы названия Сётокан: «дом колышащихся сосен» или «зал сосны и моря».

Под влиянием основателя дзюдо мастера Дзигоро Кано Фунакоси ввёл название «Карате-до» (Путь карате) и требовал отныне называть свой стиль именно так. Тем самым он подчёркивал тот факт, что карате-до является не только боевым искусством, но и системой физического и духовного воспитания.

Гитин Фунакоси большое внимание уделял ритуалу, строгому соблюдению норм и следованию установленным правилам.

После Второй мировой войны Фунакоси тренировал учеников (по большей части состоящих из студентов университета), развивал и в дальнейшем формализовал свой собственный стиль карате.

В 1955 году была образована Японская ассоциация карате (JKA), которая формально имела старшим инструктором Гитина Фунакоси, однако сам Фунакоси отдалился от участия, так как не поддерживал изменения в карате, превратившие боевое искусство в большей частью спортивное единоборство.

Большую роль в модернизации карате сыграл его сын, Ёситака Фунакоси, который ввёл удары ногой выше пояса, добавив тем самым зрелищности и спортивной направленности.
Гитин Фунакоси оставался в Токио до своей смерти в апреле 1957 года в возрасте 89 лет. Он опубликовал несколько книг о карате, в том числе автобиографическую «Карате-До-Нюмон».

В 1968 г. в храме Энкаку-дзи был установлен небольшой каменный бюст, на котором кроме имени и фамилии мастера были выбиты слова: «Карате-до никогда не было средством нападения».

* автобиография, написанная самим Гитином Фунакоси